Không Quân Mỹ Buộc Phải Giữ C-5 Galaxy Hoạt Động Đến Năm 2050

Không quân Mỹ (USAF) vừa xác nhận họ không kỳ vọng chiếc máy bay chở hàng khổng lồ C-5M Galaxy cuối cùng sẽ được thay thế bởi nền tảng Không vận Thế hệ Tiếp theo (NGAL) cho đến tận Năm tài khóa 2050. Quyết định này đã lùi lịch nghỉ hưu của phi đội C-5M chậm hơn 5 năm so với kế hoạch ban đầu, bộc lộ những thách thức nghiêm trọng trong năng lực không vận chiến lược của Lầu Năm Góc.

Ảnh: Không quân Hoa Kỳ cho biết họ không kỳ vọng chiếc máy bay vận tải khổng lồ C-5M Galaxy cuối cùng của mình sẽ được thay thế bằng nền tảng vận tải hàng không thế hệ mới (NGAL) cho đến năm tài chính 2050.(Nguồn: USAF)

Bên cạnh C-5M, chương trình NGAL cũng được kỳ vọng sẽ thay thế dòng C-17A Globemaster III. Tuy nhiên, theo kế hoạch mới nhất, những chiếc C-17A sẽ phải tiếp tục cày ải cho đến tận năm 2075. Mặc dù C-5 Galaxy là xương sống của lực lượng không vận chiến lược hiện tại, dòng máy bay này lại có một lịch sử dài đầy tai tiếng về sự khó khăn trong khâu bảo dưỡng, bất chấp hàng loạt đợt nâng cấp lớn trong quá khứ.

Tỷ Lệ Sẵn Sàng Rơi Xuống Mức Báo Động 37%

Lộ trình hoàng hôn mới nhất dành cho phi đội Galaxy và các chi tiết về kế hoạch NGAL ngắn hạn đã được đưa vào yêu cầu ngân sách Năm tài khóa 2027 của Không quân Mỹ.

Ảnh: Một chiếc C-5M Galaxy của Không quân Hoa Kỳ (bên trái) đang đậu cùng đường băng với một chiếc C-17A Globemaster III (bên phải). Nguồn: USAF.

Tuổi đời phi đội: Không quân Mỹ hiện có 52 chiếc C-5M trong kho vũ khí, tất cả đều được nâng cấp từ các biến thể B và C cũ hơn (những chiếc cuối cùng được chế tạo vào năm 1989). Việc phục vụ đến năm 2050 đồng nghĩa với việc những chiếc máy bay "trẻ nhất" cũng sẽ đạt 61 tuổi vào thời điểm nghỉ hưu. Ngoài ra, lực lượng này đang sở hữu 222 chiếc C-17A, với chiếc cuối cùng được bàn giao vào năm 2013. Cả hai dòng máy bay này hiện đều đã ngừng sản xuất.
Khủng hoảng bảo dưỡng: Đáng lo ngại hơn, Không quân Mỹ mới đây tiết lộ rằng tỷ lệ sẵn sàng làm nhiệm vụ (mission capable rate) của phi đội C-5 đã sụt giảm thê thảm xuống chỉ còn 37%. Trước đó, cựu chỉ huy Bộ tư lệnh Cơ động Không quân (AMC), Tướng Michael "Mini" Minihan, từng chia sẻ rằng mức 46% đã là một "mối quan ngại khổng lồ", bởi không một chiến lược quân sự nào có thể chấp nhận một năng lực cốt lõi chỉ hoạt động được chưa tới một nửa thời gian khi cần thiết.

Sứ Mệnh Độc Tôn Của "Gã Khổng Lồ" C-5M

Dù thường xuyên "nằm viện", C-5M vẫn là máy bay vận tải lớn nhất trong biên chế quân đội Mỹ và là một trong những gã khổng lồ lớn nhất đang hoạt động trên toàn cầu.

Ảnh: Một chiếc trực thăng tấn công AH-64 Apache của Lục quân Hoa Kỳ được nhìn thấy nằm gọn bên trong một chiếc C-5, cho thấy khả năng chứa các hàng hóa quá khổ và tải trọng tổng thể của máy bay này. (Nguồn: USAF)

Khác biệt hoàn toàn so với C-17A, C-5M không chỉ có khả năng chứa khối lượng và thể tích tải trọng lớn hơn nhiều, mà còn sở hữu thiết kế độc đáo cho phép bốc dỡ hàng hóa và nhân sự từ cả mũi và đuôi máy bay cùng một lúc. Điều này mang lại cho quân đội Mỹ năng lực độc tôn trong việc vận chuyển bằng đường hàng không các tải trọng quá khổ và dị thường, bao gồm vệ tinh và các thiết bị không gian siêu trọng.

Sự phụ thuộc vào C-5M vẫn ở mức cực cao, được minh chứng qua các hoạt động hậu cần liên tục phục vụ các chiến dịch tại Trung Đông trong những năm gần đây.

Chương Trình NGAL: Mảnh Ghép Của Tương Lai

Đối mặt với sự già cỗi của phi đội, Không quân Mỹ đang yêu cầu 8,9 triệu USD trong Năm tài khóa 2027 để hỗ trợ "Phân tích các phương án thay thế" (AoA) và phát triển khái niệm cho NGAL.

Lộ trình phát triển: Dự kiến, chương trình NGAL sẽ đạt Năng lực Hoạt động Ban đầu (IOC) vào năm 2041. Quá trình thay thế sẽ diễn ra theo tỷ lệ 1:1, nghĩa là một chiếc NGAL sẽ thay thế một chiếc C-5M cho đến khi toàn bộ phi đội C-5M nghỉ hưu vào năm 2050. Sau đó, NGAL sẽ tiếp tục thay thế hạm đội C-17A.
Thách thức thiết kế: Thay thế cả C-5 và C-17 bằng một nền tảng duy nhất là bài toán vô cùng nan giải. Trong khi C-5 thiên về tải trọng siêu lớn, C-17 lại nổi bật với khả năng cất hạ cánh trên các đường băng dã chiến ngắn và gồ ghề, cho phép thả quân và xe tăng chiến đấu thẳng xuống tiền tuyến.

Bóng Ma Của Tên Lửa Chống Không Tầm Xa

Bên cạnh bài toán kỹ thuật, môi trường tác chiến tương lai mới là mối đe dọa lớn nhất. Không quân Mỹ dự đoán đến năm 2050, các hệ thống tên lửa phòng không của đối phương sẽ đạt tầm bắn lên tới 1.000 dặm (hơn 1.600 km).

Hình ảnh phối cảnh của Vận tải cơ thân cánh liền khối hiện đang được Không quân Hoa Kỳ phát triển. (Nguồn: USAF)

Trong một cuộc xung đột cường độ cao, ví dụ như tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương, những chiếc máy bay vận tải và tiếp nhiên liệu to lớn, bay chậm và không có khả năng tàng hình như C-5 hay C-17 sẽ trở thành những "bia tập bắn" hàng đầu.

Để đối phó, các tập đoàn quốc phòng như Lockheed Martin và Boeing đang ráo riết giới thiệu các thiết kế máy bay vận tải tiên tiến, bao gồm thiết kế Thân cánh hòa trộn (Blended Wing Body - BWB). BWB không chỉ cung cấp không gian chứa hàng lớn mà còn mang lại khả năng tàng hình hạn chế (low-observability), giúp tăng khả năng sống sót trong không phận bị tranh chấp.

Lời kết: Chiến lược không vận tương lai của Mỹ vẫn chưa thực sự định hình rõ ràng. Việc phi đội C-5M Galaxy phải "cố đấm ăn xôi" đến tận năm 2050 không chỉ là một quyết định mang tính chiến thuật, mà còn là hồi chuông cảnh báo về giới hạn của nền công nghiệp quốc phòng Mỹ trong việc duy trì chuỗi cung ứng logistics toàn cầu trước các mối đe dọa phi truyền thống.

Nguồn tham khảo: The War Zone — Phân tích chuyên sâu: Ban biên tập Uviet.net