Trước tiên tên lửa hành trình và tên lửa đạn đạo là những con quái vật rất khác nhau
Tên lửa hành trình loại này dựa vào địa hình che khuất và đặc điểm tàng hình để tránh radar.
Trong khi Tên lửa đạn đạo bay siêu âm trong bầu khí quyển và chịu gia tốc cao hơn tên lửa hành trình, vì vậy nó mạnh hơn một chút.
Nhưng động cơ đẩy tên lửa đạn đạo không bay hết cỡ tới mục tiêu. Khi bộ tăng áp hết nhiên liệu, nó sẽ rơi ra ngoài và các phương tiện tái nhập quỹ đạo đầu đạn (RV) tiếp tục hoạt động độc lập. Chúng bay dọc theo một đường đạn xuyên không gian cho đến khi chúng va vào bầu khí quyển; một tên lửa đạn đạo liên lục địa RV giảm tốc từ khoảng 7-9 km /giây xuống còn khoảng 5 km/s, đạt đỉnh gia tốc trọng lực G50 như nó. Phi đạn ICBM RV do đó khá khó khăn.
Một biến thể hiện đại của tên lửa hành trình là tên lửa hành trình siêu thanh. Chúng dựa vào tốc độ lớn của chúng, ít nhất gấp 5 lần tốc độ âm thanh, để giảm thiểu sự bộc lộ và gây sát thương cho mục tiêu của chúng. (Di chuyển quá nhanh, chúng không đủ cơ động để sử dụng hiệu quả địa hình che khuất như các tên lửa hành trình.) Vì chúng phải đối phó với hệ thống sưởi ma sát siêu âm, lớp vỏ của chúng phải cứng và khả năng chịu nhiệt ma sát tốt hơn tên lửa hành trình thông thường.
Bây giờ, bạn cần bao nhiêu năng lượng để Vũ khí Laser để bắn hạ những tên lửa này: một yếu tố phức tạp là bầu khí quyển làm giảm hiệu suất của các tia laser mạnh mẽ. Chúng càng phải bắn xuyên qua nhiều lớp khí quyển, thì sức mạnh đến mục tiêu càng giảm. Đây là một vấn đề lớn hơn dự đoán với tên lửa chống tên lửa đạn đạo YAL-1 của Mỹ được thử nghiệm trong hình trên.
Nhiệm vụ dự kiến của YAL-1 là bắn hạ tên lửa đạn đạo trong giai đoạn tăng cường của chúng, ở phạm vi 300 km (đối với tên lửa đẩy rắn), sử dụng tia laser hồng ngoại xung 1 megajoule. Trong trường hợp này, phạm vi hữu ích là "hàng chục km", không phải là hữu ích, do suy giảm khí quyển, tức là không khí hấp thụ năng lượng.
Hải quân Mỹ đang phát triển laser chống tên lửa 60-150 kilowatt để phòng thủ tên lửa tầm gần; nhưng Quân đội Mỹ cho rằng tia laser 300 kW là mức tối thiểu cần thiết để đối phó với tên lửa hành trình. Điều này có thể do sự khác biệt về vai trò nhận thức, sự suy giảm khí quyển ít quan trọng đối với hệ thống vũ khí tầm gần hơn là vũ khí phòng thủ khu vực.
Ở bất kỳ mức độ nào, tên lửa hành trình siêu thanh có thể yêu cầu sức mạnh tương đương với tia laser pha tăng tên lửa kháng tên lửa.
Mặt khác, một tên lửa đạn đạo xuyên lục địa RV đang đối phó với các hiệu ứng làm nóng trong khu vực hàng trăm megawatt mỗi giây khi nó quay trở lại. Điều này được xử lý bởi bề mặt mài mòn trên các đầu đạn RV.
RV có một số lượng kỹ thuật quá mức nhất định, để nó có thể đối phó với những thay đổi về chất lượng sản xuất, các điều kiện bất lợi trong khí quyển - chẳng hạn như bụi thổi vào đường dẫn bởi các vụ nổ hạt nhân trước đó, hoặc một vụ nổ hạt nhân gần đó từ một Tên lửa ABM - v.v., do đó, một RV không được sửa đổi cũng có thể giảm sát thương gây ra bởi thậm chí một trăm tia laser xung megajoule trúng đích.
Mặt khác, thân xe tái nhập ước tính chiếm khoảng 30–50% trọng lượng, vì vậy việc tăng gấp đôi trọng lượng lớp phủ mài mòn có thể chỉ làm tăng thêm 30-50% trọng lượng đầu đạn, mang lại RV rất nhiều. lớp bảo vệ tăng cường. Ngày nay, việc tăng trọng lượng không còn là vấn đề nữa, vì hầu hết các ICBM của Mỹ và Nga chỉ mang một đầu đạn do các nghĩa vụ của hiệp ước (vì vậy, về mặt kỹ thuật, không phải đầu đạn MIRV (Nhiều phương tiện mang đạn nguyên tử tái nhập quỹ đạo độc lập) nữa.